Europees voetbal en de aantrekkingskracht van soft power op olie- en gasafhankelijke landen.

De lange geschiedenis van het succes van het Europese clubvoetbal is goed gedocumenteerd, met een aantal van de grootste clubs en competities ter wereld. Sinds het begin van de jaren 2000 doet zich echter een nieuw fenomeen voor: Staten die afhankelijk zijn van olie en gas investeren geld in Europees voetbal, met als meest opvallende spelers Qatar, Rusland en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Het is een groeiende trend met Manchester City en de City-groep in het Verenigd Koninkrijk (VK), en de aankoop van Paris Saint Germain (PSG) door QSI in Frankrijk. Dit artikel bespreekt en onderzoekt waarom deze staten de afgelopen decennia op deze manier gebruik hebben gemaakt van Europese voetbalclubs. Staten die afhankelijk zijn van olie en gas zijn wereldwijd ook actiever als gastheer voor sportevenementen, zoals Rusland en Qatar voor de Wereldkampioenschappen voetbal in 2018 en 2022 en andere sportevenementen in Europa en de rest van de wereld.

Soft power en reputatie

Politicoloog Joseph Nye bedacht de term soft power. Het wordt omschreven als “het vermogen om te krijgen wat je wilt door aantrekkingskracht in plaats van dwang of betalingen.” Door de macht en de culturele betekenis van voetbal in Europa, is betrokkenheid hierbij voor veel staten een aantrekkelijke manier om hun reputatie te verbeteren. Staten kunnen het, net als staatsbedrijven, gebruiken om zaken die met hen te maken hebben, zoals mensenrechtenschendingen of een slechte reputatie op het internationale toneel, te verdoezelen. Deze term wordt ‘sportwasserij’ genoemd en houdt nauw verband met soft power.

Een voorbeeld hiervan was toen de Qatari PSG kochten in 2012 via QSI, ook bekend als Qatari Sports Investment, een door de Qatarese overheid beheerde organisatie voor het delen van aandelen. PSG werd dominant in Frankrijk, won acht van de tien laatste nationale competitietitels en bereikte regelmatig de eindfases van de Champions League. Desondanks hebben ze te maken gehad met negatieve media-aandacht, vooral met betrekking tot Qatar als gastheer voor het WK voetbal in 2022. Er waren verschillende artikelen die de slechte staat van dienst van Qatar op het gebied van mensenrechten benadrukten, vooral met betrekking tot de rechten van werknemers en de behandeling van de LGBTQ+-gemeenschap in het land. 

Ook de VAE kregen kritiek te verduren over hun eigendom van Manchester City vanwege de mensenrechtenkwesties in het land, waar mensenrechtenorganisaties de aandacht op hebben gevestigd. Recentelijk zijn er protesten geweest rond de sponsoring van bepaalde clubs die banden hebben met Qatar. Een voorbeeld hiervan was toen supporters van Bayern München hun bezorgdheid uitten over de mensenrechtenkwesties in Qatar en de sponsoring van de club door de staatsluchtvaartmaatschappij Qatar Airways. In 2023 leidde dit ertoe dat Bayern München zijn sponsorschap met Qatar Airways niet verlengde; er werd gesuggereerd dat deze protesten van invloed waren op de annulering van deze deal.

Bovendien heeft Qatar Airways ook KAS Eupen in België, PSG en, in het verleden, FC Barcelona gesponsord. Ondanks enkele van de nadelige reputatierisico’s die gepaard gaan met dit soort investeringen, kan het, in het geval van Qatar, vanwege de grootte van het land, worden gezien als een manier om macht te projecteren op het wereldtoneel en deel uit te maken van een bredere strategie. De Qatar 2030 visie, een economisch en sociaal plan om de Qatarese economie te diversifiëren, weg van olie en gas en het gebruik van door de staat gefinancierde bedrijven en staatsbedrijven, is ondanks de reputatierisico’s een cruciaal onderdeel van deze strategie. 

Vergelijkbare technieken worden gebruikt in de VAE. De VAE hebben bijvoorbeeld wereldwijd 12 clubs gekocht, waaronder ES Troyes AC in Frankrijk, Girona FC in Spanje, Lommel SK in België en Palermo FC in Italië. Dit heeft geleid tot kritiek over mogelijk verstoorde transferactiviteiten en de behandeling van kleinere clubs in het eigendomsmodel als mindere partner, wat de UEFA zorgen baart en spanningen oproept tussen eigenaars en fans. Bij het Multi-Club eigendomsmodel bezit hetzelfde individu of dezelfde eigendomsgroep twee of meer clubs; dit kan zowel een meerderheids- als een minderheidsbelang zijn. Het is belangrijk om te benadrukken dat andere bedrijven of individuen uit landen die niet afhankelijk zijn van olie en gas dit eigendomsmodel hebben gebruikt. Zo bezit de Amerikaanse zakenman John Textor via Eagle Football Holding Limited wereldwijd vier clubs, waarvan drie in het Europese voetbal, in Frankrijk, België en het Verenigd Koninkrijk. Een ander voorbeeld is Red Bull, dat twee clubs in Europa bezit en een club in het Verenigd Koninkrijk sponsort. 

Economische en economische diversificatie 

Het tweede punt dat aan bod komt, heeft te maken met economische diversificatie, een strategie waarbij de economie van een land verschuift van één bron naar meerdere inkomstenbronnen. Dit is een bijzonder belangrijk onderwerp voor landen die sterk afhankelijk zijn van olie en gas. Dit is te wijten aan een verschuiving van olie en gas naar hernieuwbare energiebronnen, gerelateerd aan de milieuschade die olie en gas hebben veroorzaakt en het opraken van de olie- en gasreserves. Diversificatie kan rechtstreeks door staten worden uitgevoerd via staatsinvesteringsfondsen, staatsbedrijven of individuen die nauw verbonden zijn met de staat. Een van de suggesties van hoe deze strategie kan worden gebruikt in het geval van Europees voetbal is het benadrukken van Gazprom. Dit “bedrijf” is voor het grootste deel in handen van de Russische staat en heeft vóór de Russische invasie in Oekraïne in 2022 sponsordeals gebruikt met de UEFA en voetbalclubs zoals Rode Ster Belgrado in Servië en Schalke 04 in het Ruhrgebied in Duitsland. Deze sponsoring stelt bedrijven in staat om zich te verdiepen in strategische markten. 

Dit is in beide gevallen opmerkelijk; vóór de invasie van Oekraïne in 2022 was Duitsland een belangrijke klant vanwege de Nord Stream pijpleiding, een gaspijpleiding van Rusland naar Duitsland die onder de Oostzee loopt. Het Ruhrgebied in Duitsland is een belangrijk industrieel gebied in het land. De aanwezigheid van Gazprom bij Schalke, dat is gevestigd in de stad Gelsenkirchen, gaf hen meer toegang tot de lokale economie en projecteerde een positief beeld van het bedrijf in het gebied. Aangezien voetbal wereldwijd op grote schaal wordt vertoond, zou dit ook reclame maken voor een potentieel wereldmerk bij een groot publiek. Dit is vergelijkbaar met het geval van Rode Ster Belgrado, een van de grootste clubs in de Balkan. Door de populariteit van Rode Ster en de nauwe geschiedenis tussen Rusland en Servië heeft Gazprom, en parallel daarmee Rusland, zich in de Servische samenleving geconsolideerd; dit versterkt de Russische dominantie op de markt en ondanks het voortdurende conflict in Oekraïne bleef Rode Ster gesponsord door Gazprom. 

De oplossing

De EU en de UEFA moeten een wet promoten of creëren die vergelijkbaar is met wat momenteel wordt gebruikt in Duitsland en Zweden. De 50+1 regel houdt in dat 51% van de stemrechten aan clubleden wordt gegeven om ervoor te zorgen dat de stem van de fans wordt gehoord over cruciale zaken die met de voetbalclubs te maken hebben, zoals ticketprijzen, stadionveranderingen, veranderingen in competities in eigen land en nieuwe sponsors voor de club. De regel vereist de goedkeuring van de clubleden en biedt een plek waar leden hun mening kunnen geven. Dit model maakt ook privé-investeringen mogelijk, maar vereist wel een vorm van goedkeuring door de fans of het bestuur. Deze oplossing zou de democratisering van het Europese voetbal ten goede komen en de unieke fancultuur beschermen, aantoonbaar een van de sterkste punten van het voetbal. 

Tot slot zou er ook een einde moeten komen aan het multiclubmodel. De UEFA en de nationale bonden zouden een limiet moeten opleggen aan het aantal clubs dat in handen mag zijn van dezelfde eigenaar. Er zijn hier al discussies over geweest binnen de UEFA, omdat er gevallen zijn geweest waarbij teams van dezelfde eigendomsgroep in dezelfde Europese competitie speelde. Een voorbeeld hiervan zijn RB Leipzig en RB Salzburg, beide eigendom van Red Bull, die de afgelopen jaren in hetzelfde seizoen in de Champions League hebben gespeeld.

De belangrijkste aspecten van de betrokkenheid van nationale staten of staatsbedrijven bij het Europese voetbal hebben te maken met soft power, het verbeteren van de reputatie en het verkrijgen van toegang tot nieuwe of bestaande markten. Wat soft power betreft, wordt Europees voetbal gezien als een effectief instrument dat sterk van gas afhankelijke landen gebruiken om hun banden op de markt te versterken of nieuwe markten aan te boren. Dit wordt benadrukt door het gebruik van Gazprom door Rusland op dit gebied door clubs te sponsoren (Rode Ster in Belgrado en Schalke in Duitsland) en de sponsoring van de UEFA Champions League tot 2022. 

Het reputatieaspect is moeilijker gebleken door de toegenomen media-aandacht voor de mensenrechtenkwesties van de sponsorende staten en de deelname aan het eigendomsmodel van meerdere clubs. Ondanks deze negatieve media-aandacht hebben sommige clubs succes geboekt op het veld, vooral Manchester City en PSG, en het feit dat ze met dit succes in verband worden gebracht, kan worden gezien als een reputatieboost voor de sponsorende staten. Bovendien zien de betrokken landen, ondanks de negatieve berichtgeving in de pers, Europees voetbal en sport mee in het algemeen als een cruciaal onderdeel van economische diversificatie en als onderdeel van een bredere overheidsstrategie. Tot slot, met Bayern München als voorbeeld, zou de geschetste oplossing de clubs en fans meer controle geven over deze kwesties en het Europese voetbal in staat stellen om zijn unieke fancultuur te behouden en tegelijkertijd competitief te blijven in binnenlandse en internationale competities.

Matt heeft een grote belangstelling voor Europese zaken, met name de aanpak van de EU op het gebied van buitenlands beleid en veiligheidskwesties en de rol die de EU op deze gebieden kan spelen. Hij heeft een master in politieke wetenschappen van de Vrije Universiteit Amsterdam en een bachelor in politiek en internationale betrekkingen.

Beeld: Shutterstock